C’est en juillet 1979 que le premier lecteur de musique portable faisait son apparition sur le marché. Avec son baladeur à cassette Walkman, Sony venait de semer la graine d’une façon d’écouter la musique qui est encore en pleine expansion, même 40 ans plus tard.
À l’époque, la cassette huit pistes, qui faisait le bonheur des automobilistes depuis quelques années déjà, avait été remplacée par un plus petit format, la mini cassette quatre pistes. Cette dernière allait donner naissance à toute une génération d’appareils de lecture et d’enregistrement.
L’histoire officielle de Sony veut que le concept de la musique en balade soit venu d'une idée du patron du fabricant japonais, Akio Morita qui, en 1978, avait manifesté son envie d’écouter de la musique pendant ses nombreux déplacements. C’est l’ingénieur Nobutoshi Kihara qui est crédité de la conception du lecteur à minicassette, ce qui lui a valu le surnom de Monsieur Walkman. Le prototype du baladeur a été conçu sur la base du Pressman, un magnétophone à cassette destiné aux journalistes, auquel on avait enlevé le dispositif d’enregistrement et ajouté une simple paire d’écouteurs.
La naissance du Walkman n’a pas été un coup d’éclat, car le public ne semblait pas lui trouver d’utilité et la presse reprochait à Sony de ne pas avoir doté l’appareil d’une fonction d’enregistrement. Les plus âgés se rappelleront les premiers modèles de Walkman avec leur boîtier bleu argenté; les plus jeunes se souviennent sans doute des dernières générations du lecteur dans leur boîtier jaune…
Le lancement sur le marché international allait cependant faire tourner le vent et le Walkman allait connaître des heures de gloire, avec un nouveau modèle le 1er juillet à tous les cinq ans depuis sa venue au monde jusqu’à ses 20 ans. À la veille de son quart de siècle, Sony décidait de ne pas sortir d’édition spéciale, le Walkman commençant à être éclipsé par les nouvelles technologies. La fabrication et la commercialisation du lecteur de minicassettes cessèrent en 2010. Les quelques 31 ans de vie active du célèbre baladeur lui ont permis d’être offert sous plus d’une centaine de modèles.
La première génération de baladeurs de musique était l’ancêtre de toute une série d’appareils : les lecteurs portatifs de MP3, les iPod, les mini-lecteurs de DAT et de MiniDisc, les lecteurs portables de CD et, bien sûr, les téléphones intelligents d’aujourd’hui. Pour accompagner son Walkman, Sony proposait aussi ses écouteurs, lesquels devaient également donner naissance à toute une série d’écouteurs de plus en plus performants.
